Casals, Pablo

Pablo Casals (nome ispanizzato di Pau Casals i Defilló) nacque a El Vendrell, in Catalogna, il 29 dicembre 1876. Grazie al padre, organista e maestro di coro della parrocchia locale, si avvicinò alla musica molto presto: a 5 anni cantava come soprano in chiesa e a 7 anni suonava il pianoforte, il violino e l'organo. A 11 sentì per la prima volta il violoncello suonato da alcuni musicisti itineranti e decise di iniziale lo studio di questo strumento. Nel 1888 si trasferì a Barcellona, dove si iscrisse alla Escuela Municipal de Música e studiò violoncello con José García, teoria della musica con José Rodoreda e pianoforte con Joaquín Malats e Francisco Costa Llobera. Il suo talento come violoncellista gli permise, a soli 14 anni, di tenere il primo recital solista a Barcellona, il 23 febbraio 1891.

Grazie a Isaac Albéniz, che sentì suonare Casals in trio, il virtuoso violoncellista ottenne una lettera di presentazione per il conte Morphy, segretario privato della regina reggente Maria Cristina. Questo contatto permise a Casals di esibirsi in vari concerti informali nel palazzo reale e di avere uno stipendio per studiare composizione con Tomás Bretón. Nel 1893 entrò al Conservatorio di musica di Madrid, dove frequentò i corsi di musica da camera di Jesus de Monasterio.

Nel 1895 andò a Parigi e si esibì come secondo violoncello nell'Orchestra teatrale delle Folies Marigny. Decise di tornare in Spagna nel 1896, dove lavorò presso la Escuela Municipal de Música di Barcellona. Contemporaneamente fu attivo come violoncellista con l'orchestra del Gran Teatro del Liceo. Nel 1897 apparse come solista con l'Orquesta Sinfónica di Madrid, ottenendo prestigiosi riconoscimenti dalla Regina.

Sul finire del secolo, riconosciuto ormai come virtuoso violoncellista a livello internazionale, si esibì in vari teatri e sale da concerto di tutto il mondo: nel 1899 al Crystal Palace di Londra e presso la residenza estiva della Regina Vittoria a Cowes; nello stesso anno fu solista in due prestigiosi concerti a Lamoureux; nel 1900-1901 fece una tournée in Spagna e Olanda con il pianista Harold Bauer; poi fece vari concerti negli Stati Uniti d'America e nel 1903 in sud America. 

A Parigi Casals organizzò una lunga serie di concerti in trio con il pianista Alfred Cortot e il violinista Jacques Thibaud, una formazione che riscosse moltissimo successo e si esibì fino al 1939. Intorno al 1920 si avvicinò anche alla direzione d'orchestra, dando vita alla Orchestra Pau Casals che cessò la sua attività con lo scoppio della guerra civile spagnola nel 1936. Casals si oppose fortemente al regime di Francisco Franco, per cui si trasferì nel villaggio francese di Prades, sulla frontiera spagnola, e tra il 1939 e il 1942 fece solo apparizioni sporadiche come violoncellista nella zona non occupata del sud della Francia e in Svizzera.

Nel 1950 Casals riprese la sua carriera di direttore d'orchestra e violoncellista. Lasciò Prades nel 1956, quando si trasferì definitivamente a San Juan (Porto Rico), dove promosse varie iniziative musicali (come il Festival Casals). Morì a San Juan il 22 ottobre 1973.

Contemporaneamente all'attività concertistica e didattica, Casals fu anche un compositore. Tra i brani più noti vanno menzionati La sardana (1926), per ensemble di violoncelli, e l'oratorio El pessebre, eseguito per la prima volta in Messico nel 1960.