Dark Was the Night, Cold Was the Ground

Quello presentato nel video è un brano tra i più noti di Blind Willie Johnson. Dark Was the Night, Cold Was the Ground è un brano blues in accordatura aperta di Re eseguito con la sola chitarra e voce e caratterizzato dall’uso della tecnica della tecnica della chitarra slide. È bene notare come Willie Johnson fosse solito sostituire il comune bottleneck (un collo di bottiglia appositamente tagliato per calzare il terzo o il quarto dito del chitarrista) con un coltello a serramanico. Il brano, da un punto di vista tematico, rende particolarmente evidente il sincretismo tipico della cultura afroamericana delle piantagioni: alla musica, sullo stile di un field holler, infatti, si sovrappone un testo di ispirazione spiritual, tratto, probabilmente, da un inno inglese del XVIII secolo. Vocalmente, il brano è eseguito attraverso l’emissione di vocalizzi e frasi sussurrate, in uno schema a “chiamata e risposta” in cui la chitarra interagisce con la voce, divenendone controparte.

Nato a Brenham, Texas, nel 1897, Blind Willie Johnson perse la vista all’età di sette anni a seguito di una aggressione con acido solforico. Fu attivo come predicatore itinerante per gran parte della sua vita. Dopo il successo discografico tra il 1927 e il 1930, finendo travolto dalla decadenza della musica blues e dell’industria discografica. Ridotto in povertà, visse gli ultimi anni della sua vita da vagabondo senzatetto, dopo che la sua casa finì distrutta in un incendio. Contrasse la malaria e morì, a soli 48 anni, nel 1945, non conoscendo la rivalutazione che gli fu riservata durante il periodo del Folk Music Revival: fu Reverend Gary Davis a tenere alto l’interesse verso la sua figura e la sua produzione artistica.