Shawn, Ted

Ted Shawn, nome d’arte di Edwin Myers Shawn, nacque a Kansas City nel 1891. Studente di teologia all’Università di Denver, si avvicinò allo studio della danza accademica per rafforzare gli arti inferiori indeboliti da una difterite. Questa esperienza, che accese la sua vocazione artistica, fu poi affiancata dall’apprendimento dei balli di sala, delle danze orientali e dei principi del metodo delsartiano. Nei primi anni Dieci avviò la propria carriera di danzatore esibendosi come partner di Norma Gould o in assoli che portavano la sua firma coreografica e, trasferitosi a Los Angeles, aprì una scuola e apparve nel film Dances of the Ages, prodotto dalla Edison Company. Nel 1914 incontrò Ruth St. Denis che divenne sua moglie e partner nella fondazione della Ruth St. Denis School of the Dance and Its Related Arts, conosciuta poi con il nome di Denishawn. La scuola, di base a Los Angeles, fu tra le prime a fornire in America una preparazione professionale al di fuori della tecnica accademica contribuendo allo sviluppo della modern dance. In essa si formarono danzatrici come Martha Graham e Doris Humphrey. La didattica fu elaborata da Shawn e offriva una multiforme preparazione improntata all’eclettismo stilistico e alla crescita intellettuale attraverso l’insegnamento di varie materie: i principi dell’estetica applicata di François Delsarte, l’euritmica di Émile Jaques Dalcroze, la danza accademica, le danze etniche, lo yoga, la storia della danza, la teoria della musica e la filosofia. Le attività scolastiche furono arricchite da importanti contributi, come quello di Henrietta Hovey, tra le principali esponenti del sistema delsartiano, e Louis Horst, compositore e pianista che ne assunse la direzione musicale. La Denishawn aveva una compagnia all’interno della quale Shawn svolse la sua attività di coreografo e danzatore e con cui intraprese lunghe e fortunate tournée negli Stati Uniti, in Europa e in Oriente. Negli anni Trenta, in seguito alla separazione da St. Denis e alla chiusura della Denishawn, creò la Ted Shawn and His Men Dancers, una compagnia composta di soli uomini che diresse dal 1933 al 1940. Con la fondazione di questo ensemble, con cui si esibì in America, Canada, Cuba e Inghilterra, Shawn volle portare alla ribalta la danza maschile, andando contro i pregiudizi dell’epoca. La sua sede fu il Jacob’s Pillow che negli anni divenne la base del Jacob's Pillow Dance Festival, uno dei più importanti eventi coreutici del panorama americano, gestito da Shawn fino al 1972. Negli ultimi tre decenni della sua vita s’impegnò nel promuovere la danza sulla scena americana introducendo nei programmi del Jacob's Pillow numerose compagnie straniere e regalando opportunità a giovani artisti promettenti. Morì a Orlando nel 1972.

La produzione realizzata alla Denishawn comprende quasi 200 coreografie che furono eseguite nei circuiti del teatro commerciale e di varietà. Centrale fu l’interesse per le radici della cultura americana che fu in linea con l’obiettivo di creare negli Stati Uniti una danza di riconosciuto valore artistico. Questo motivo fu sviluppato nelle coreografie che s’ispiravano alla ritualità degli Indiani d’America (Invocation to the The Thunderbird) o al folklore americano (Boston Fancy). In altre coreografie, influenzato dal gusto di Ruth St. Denis che nonostante le rivalità artistiche considerò sempre “The Idol”, indagò l’orientalismo (Mevlevi Dervish) e la dimensione religiosa (St. Francis). Particolare successo ottenne con A Dance Pageant of Egypt, Greece  and India, spettacolo creato insieme a St. Denis che, sul modello delle produzioni di massa del genere pageant, coinvolse più di 150 danzatori. In esso creò Pyrric Dance, la sua prima coreografia per un ensemble di soli danzatori che anticipò il lavoro con la Ted Shawn and His Men Dancers. All’interno di questa compagnia, per la quale creò più di cinquanta coreografie, la sua attività valorizzò la virilità e la potenza della danza maschile.

Nel corso degli anni, consultando gli archivi di François Delsarte e studiando con i suoi allievi, Shawn coltivò questo suo interesse che portò all'elaborazione di due opere, Fundamentals of a Dance Education (1937) e Every Little Movement. A book about François Delsarte (1954). In essi sistematizzò i principi fondamentali del movimento che furono decisivi per gli sviluppi delle successive pratiche coreiche. In particolare dalle opposizioni elaborate da Delsarte ricavò i movimenti di shaking e di vibrating, dalle successioni i movimenti di falling-and-rising e unfolding-and-folding.
Ted Shawn si erge dunque come una figura chiave della storia della danza americana del XX secolo. Con la fondazione della Denishawn, di cui fu il vero fautore dal punto di vista organizzativo e didattico, contribuì a creare negli Stati Uniti una nuova realtà coreica foriera di straordinari sviluppi.